Son las tres de la mañana en una casa kichwa cerca del Tena y alguien ya está atizando el fuego. La olla de hojas lleva rato hirviendo. Poco a poco va llegando la familia, envuelta en cobijas, y cada uno recibe su pilche. Alguien cuenta lo que soñó. Otro dice qué significa. Cuando empiezan a cantar los pájaros, el día ya está planificado y los guaguas han escuchado una historia que algún día les contarán a sus propios hijos.
Eso es la wayusa upina, el ritual de tomar guayusa de los pueblos kichwa amazónicos. La hoja que está en el centro de todo ya aparece en cafeterías de Quito, en las perchas del supermercado y en bebidas energéticas que se venden en Estados Unidos. Antes de creerte todo lo que dice la etiqueta, aquí va lo que la guayusa realmente es, lo que la ciencia sabe (y lo que no) y cómo tomarla bien.
Una aclaración para quienes nos leyeron la semana pasada: después de responder si es legal la marihuana en Ecuador, este tema es mucho más sencillo. La guayusa es una infusión y se compra en el supermercado.
Qué es la guayusa (y qué no)
La guayusa (Ilex guayusa) es un acebo, pariente de la yerba mate del Cono Sur (Ilex paraguariensis) y del yaupon, un acebo del sur de Estados Unidos. Crece sobre todo en la Amazonía ecuatoriana, desde las tierras bajas hasta unos 1.500 metros, con poblaciones menores en Colombia y Perú. Lo normal es que las familias la siembren en la chacra, junto a la casa, en vez de recogerla del monte.
Lo que la distingue de sus parientes es la cafeína. Una revisión científica publicada en 2025 en la revista Molecules reporta niveles de cafeína en infusiones y cocciones de más del 1% y de hasta cerca del 3%, con algunas muestras silvestres muy por encima. También tiene un poco de teobromina (el estimulante suave del cacao) y bastantes ácidos clorogénicos, la misma familia de compuestos del café.
Ecuador manda en este mercado. La misma revisión calcula que el país concentra cerca del 98% del mercado mundial de guayusa, y que los productores de Napo, Pastaza y Orellana generaron más de 3 millones de dólares en exportaciones de hoja en 2022, gran parte con certificación orgánica y de comercio justo.
El ritual: la wayusa upina
Wayusa es la palabra en kichwa y upina se refiere a beber. En su forma más simple, el ritual es una familia que se levanta antes del amanecer para tomar juntos. Los investigadores que lo han documentado en comunidades del Tena y Archidona coinciden en lo esencial:
- La hora. Tradicionalmente empieza hacia las 3 de la mañana, mucho antes de salir a la chacra, a pescar o a cazar.
- El fuego. Las hojas hierven en una olla grande sobre leña y la bebida se sirve en pilches, cuencos hechos de calabazo.
- La conversación. Los mayores cuentan historias, leyendas y consejos. Se reparten las tareas del día. Mientras escuchan, algunos tejen redes o shigras.
- Los sueños. Se cuentan y se interpretan como señales para el día. Un estudio publicado en PLOS One recoge un ejemplo de sus entrevistas: soñar con perros puede leerse como aviso de que hay que cuidarse de las culebras.
No siempre fue un momento tierno. El mismo estudio registra una antigua práctica de disciplina, el uchurina, en la que los mayores ponían ají en los ojos de los niños que se portaban mal. No es un dato para poner en una etiqueta de bienestar, pero es parte de la historia. La wayusa upina era tanto una escuela como una pausa para el té.
La tradición, además, es más antigua que casi todos los países que hoy la toman. La revisión de Molecules señala que los primeros registros de su uso datan de alrededor del año 500, en parte gracias a un hallazgo notable: atados de hojas de guayusa cuidadosamente preparadas dentro de la tumba de un curandero en la provincia Bautista Saavedra, en Bolivia, lejos de donde crece la planta. Todo indica que la hoja era tan valiosa que se intercambiaba a través de los Andes.
Lo que el marketing exagera
La guayusa lleva años vendiéndose como “superhoja”, y no todo lo que se dice está comprobado.
“Tiene L-teanina, por eso no da nervios”. Este es el mito principal. La L-teanina es el aminoácido del té verde y negro al que se le atribuye suavizar el efecto de la cafeína. Muchas marcas aseguran que la guayusa también la tiene. Pero revisores independientes, entre ellos el Australian Institute of Pharmacognosy, no encontraron ningún análisis publicado que la identifique en la hoja. Mientras nadie la mida, tómalo como publicidad.
“No tiene cafeína” o “es suavecita”. Ninguna de las dos. Una olla tradicional que hierve por horas es fuerte. Una bolsita es más ligera, pero la cafeína que termina en tu taza depende de cuánta hoja uses y cuánto tiempo la dejes reposar.
“Cura…” La planta tiene una lista larga de usos tradicionales, desde el resfriado hasta la fertilidad. La mayoría no se ha probado en estudios serios con personas, y la revisión de 2025 aclara que no existen estudios de toxicidad en embarazadas ni en niños pequeños. Disfrútala como bebida, no como tratamiento.
Lo que sí cuenta mucha gente, en foros y en Reddit, es una energía estable y enfocada que prefiere a la del café. Es experiencia personal, no ciencia, pero explica por qué la hoja se ha puesto de moda.
Cómo tomarla
En casa. Varias marcas ecuatorianas venden guayusa empacada; búscala en supermercados y tiendas naturistas. Empieza con una bolsita o una cucharadita colmada de hoja suelta en agua caliente por cinco minutos. Pruébala sola primero: es terrosa, un poquito dulce y casi nada amarga. Le quedan bien un poco de miel o unas gotas de limón.
A la antigua. Para un ritual de fin de semana, hierve un puñado de hojas secas enteras durante 20 o 30 minutos y siéntate donde puedas ver cómo cambia la luz. Apaga el celular y cuéntale a alguien lo que soñaste anoche. Tener un rincón en casa que te ayude a bajar el ritmo ayuda bastante.
La hora. Es cafeína. En la mañana, sí. Después de las tres de la tarde, mejor no, salvo que quieras pasar la noche contando las vigas del techo.
En su lugar de origen. Algunos proyectos de turismo comunitario del Tena y Archidona, en Napo, reciben visitantes para una wayusa upina al amanecer. Reserva directamente con la comunidad o con un operador local que le pague a ella. Llega a la hora que te digan, aunque sean las cuatro de la mañana, escucha más de lo que fotografías y recuerda que es la tradición de una familia, no un espectáculo.
El plan para el feriado
El puente de noviembre (del sábado 31 de octubre al martes 3 de noviembre) es de los más movidos del año, y el sector turístico espera que Napo llegue a entre un 70% y un 90% de ocupación. Si vas al Tena, una guayusa al amanecer es la mejor forma de empezar un día de feriado sin chuchaqui. Si te quedas en casa, pon el agua a hervir apenas salga el sol y fíjate qué soñaste.
Vivir en las alturas no tiene que ver con lo que consumes. Tiene que ver con el ritual: con quién te sientas, a qué hora sale la luz y si de verdad estás prestando atención.
Información general, no consejo médico. La guayusa tiene cafeína. Si estás embarazada, eres sensible a la cafeína o tomas medicamentos, consulta con un profesional de salud antes de tomarla con frecuencia.
Fuentes
- Noriega, P. et al. (2025). «Guayusa (Ilex guayusa Loes.) Ancestral Plant of Ecuador: History, Traditional Uses, Chemistry, Biological Activity, and Potential Industrial Uses». Molecules 30(13):2837. doi:10.3390/molecules30132837: https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC12251278/
- PLOS One, «Socio-cultural components related to the cropping, harvesting, and consumption of guayusa (Ilex guayusa Loes) in Amazonian Kichwa communities»: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371%2Fjournal.pone.0349762
- Reascos Barahona, M. J. (2025). «La Wayusa Upina y su significado cultural en la comunidad Kichwa de Atacapi del cantón Tena, provincia de Napo». ISTMAS: https://dspace.istmas.edu.ec/items/f8ff793d-6e80-4d2d-a630-b184f2e92ad2/full
- Chango-Cañaveral, P. et al. (2024). «Wayusa Upina, Tradición de la Cultura Kichwa del Cantón Archidona, en Napo Ecuador». RISTI E68: https://repositorio.uti.edu.ec/items/2ed5ca56-d620-432e-8917-efc8a4d434a6/full
- Universidad de las Américas (2017), tesis sobre el contenido de cafeína en infusiones de guayusa (análisis HPLC en el INIAP): http://dspace.udla.edu.ec/bitstream/33000/8381/1/UDLA-EC-TIAG-2017-36.pdf
- Australian Institute of Pharmacognosy, «Guayusa (Ilex guayusa): caffeine, evidence and safety» (sobre la afirmación no respaldada de L-teanina): https://www.australian-pharmacognosy.org/blog/guayusa-ilex-guayusa-caffeine-evidence/
- Expreso, «El turismo de Ecuador se alista para el feriado de noviembre entre toque de queda y cortes de luz» (16 de octubre de 2026): https://www.expreso.ec/economia-y-negocios/turismo-ecuador-alista-feriado-noviembre-toque-queda-cortes-luz-299683.html