Sales del centro histórico de Cuenca, dejas atrás las cúpulas y el tráfico, y en unos 40 minutos de carro estás en otro planeta: una meseta alta, mojada y peinada por el viento, llena de lagunas y pajonal dorado, donde las nubes pasan a la altura de tus ojos y lo único que se escucha es el agua.
Eso es El Cajas. La entrada es gratis, se llega en bus y, este fin de semana, cuando Cuenca se llene por las fiestas de independencia, será el mejor escape del sur del país. Si la semana pasada caminaste con nosotros el Loop del Quilotoa, piensa en el Cajas como su primo más frío, más húmedo y más misterioso.
Por qué el Cajas es especial
El Parque Nacional Cajas ocupa 28.544 hectáreas de la cordillera Occidental, en el Azuay, entre unos 3.150 y 4.450 metros de altura. El Ministerio del Ambiente describe su geología como sistemas de lagunas guardados dentro de las montañas “a manera de enormes cajas interconectadas”, y la imagen le queda perfecta.
Las cifras impresionan. ETAPA EP, la empresa municipal de Cuenca que administra el parque, registra más de 4.200 cuerpos de agua de origen glaciar, desde lagunas grandes hasta charcos diminutos. El parque es sitio Ramsar, es decir, humedal de importancia internacional, desde 2002, y zona núcleo de la Reserva de Biosfera Macizo del Cajas de la UNESCO desde 2013. Y, en términos muy prácticos, es el tanque de agua de Cuenca: aquí nacen el Tomebamba y el Yanuncay, los ríos que atraviesan la ciudad.
Fíjate en:
- El páramo. El pajonal altoandino, con sus almohadillas esponjosas y sus florcitas, que absorbe la lluvia y la suelta despacio.
- Los bosques de quinua. Así se les dice en la zona a los árboles del género Polylepis (nada que ver con el grano): troncos retorcidos con una corteza rojiza que se desprende como papel. Su género incluye a la especie de árbol que crece a mayor altura en el planeta, en el altiplano boliviano. Caminar entre ellos con neblina es como meterse en un cuento.
- La metalura gorgivioleta (o metalura del Azuay). Un colibrí pequeño que solo vive en los altos Andes del Azuay y Cañar, incluido el Cajas. La UICN lo clasifica como Vulnerable.
- Mucho más que alas. El Ministerio del Ambiente registra 152 especies de aves en el parque y 43 de mamíferos.
Antes de ir: lo básico
Es gratis, pero hay que registrarse. No se paga entrada. En un punto de control como el de la laguna Toreadora presentas tu cédula o pasaporte e indicas qué ruta vas a hacer y a qué hora piensas volver. Los guardaparques usan esa información si alguien se pierde. El registro funciona de 08:00 a 16:30.
No empieces tarde. El parque pide no iniciar ni continuar caminatas después de las 16:00, cuando la neblina y el frío se ponen bravos. Lo ideal es estar en el sendero a las 9 o 10 de la mañana.
Llaviucu está cerrado. El valle de Llaviucu permanece cerrado a visitantes por tiempo indefinido desde los incendios de diciembre de 2024, para que se recupere. Organiza tu visita desde Toreadora.
Cómo llegar
En bus. Desde el Terminal Terrestre de Cuenca (y desde la Feria Libre) salen buses hacia Molleturo y la Costa que pasan por el parque en la vía Cuenca–Molleturo. Pídele al chofer que te deje en la laguna Toreadora, en el kilómetro 32. El viaje toma alrededor de una hora. Los pasajes publicados van de 2 a 4 dólares; confirma horarios y precios en el terminal.
Ojo con la vía este fin de semana: a mediados de octubre, un deslave cerró la vía Cuenca–Molleturo–Naranjal en el kilómetro 90, más allá del parque. El tramo hasta Toreadora queda más cerca de la ciudad, pero revisa las cuentas del MIT y del ECU 911 antes de salir y pregunta en el terminal si los buses a la Costa están saliendo con normalidad.
En tour o taxi. Las agencias del Parque Calderón ofrecen tours de un día con transporte y guía, la opción más cómoda si no quieres preocuparte por el regreso. Si vas en taxi, deja acordada la hora en que te recogen.
El regreso. Para cualquier bus que vaya a Cuenca en la vía principal. No esperes a que oscurezca.
¿Qué ruta hacer?
Los datos de la tabla son de ETAPA EP. Los tiempos son estimados y generosos por una buena razón: a esta altura todos caminamos más lento.
| Ruta | Distancia | Dificultad | Altitud promedio | Tiempo estimado |
|---|---|---|---|---|
| Sendero laguna Toreadora | 2,82 km | Baja | 3.947 m | 2 h |
| Sendero Tres Cruces | 0,57 km | Baja | 4.183 m | 1 h |
| Ruta 1: Naturaleza e Historia Humana | 4,46 km | Moderada | 3.900 m | unas 5 h |
| Ruta 2: Cumbre del cerro San Luis | 2,51 km | Alta | 4.084 m | unas 3 h 50 |
¿Primera vez? Haz el sendero de la Toreadora. Le da la vuelta a la laguna entre pajonales y humedales, empieza en el centro de interpretación (con baños y restaurante) y es difícil perderse.
¿Quieres vista? Súmale Tres Cruces, una caminata corta en la divisoria continental de aguas: lo que cae hacia un lado termina en el Pacífico y lo que cae hacia el otro, en el Amazonas.
¿Tienes buen estado físico y ya te aclimataste? La Ruta 1 es más larga y de dificultad moderada; ETAPA calcula unas cinco horas. La subida al San Luis es empinada y solo para gente con experiencia, de preferencia con guía.
Altura, clima y el equipo que sí importa
El centro de interpretación está a casi 4.000 metros. Si acabas de subir de Guayaquil o de la playa, quédate al menos uno o dos días en Cuenca (unos 2.500 metros) antes de ir, camina despacio, toma agua y no te pegues la farra la noche anterior. Si el dolor de cabeza, el mareo o las náuseas empeoran, date la vuelta y baja.
En el parque la temperatura va de unos −2 °C a 18 °C, y en una sola mañana te puede tocar sol, neblina, garúa y granizo. Lleva:
- Una buena chompa impermeable y capas abrigadas, más gorro y guantes
- Botas impermeables: el páramo es una esponja gigante y los senderos se enlodan
- Protector solar y gafas: el sol de altura quema aunque haga frío
- Agua y algo de comer que dé energía
- Tu cédula o pasaporte para el registro
- El celular cargado con un mapa sin conexión, aunque no dependas solo de él
Las reglas (y por qué existen)
No se permiten mascotas, fogatas ni alcohol, y no se pueden sacar plantas ni animales. No te metas a las lagunas: son frías y profundas, y el parque pide no nadar. La pesca deportiva solo se permite con señuelos artificiales. Camina únicamente por los senderos marcados, porque la vegetación del páramo tarda muchísimo en recuperarse. En el registro te dan una funda para tu basura, así que regresa con todo.
Por qué ir ahora
El puente de noviembre (del 31 de octubre al 3 de noviembre) llena Cuenca por las fiestas. Regálate una mañana aquí arriba, en silencio, y los desfiles te van a saber mejor cuando bajes. Remátalo con un almuerzo largo y una cafetería que sientas tuya de vuelta en la ciudad.
El lado salvaje del Ecuador no siempre queda lejos. A veces está a 32 kilómetros, envuelto en nubes.
Revisado al 22 de octubre de 2026. En el páramo las condiciones cambian rápido. Confirma reglas, cierres y estado de las vías con ETAPA EP y los guardaparques antes de ir.
Fuentes
- ETAPA EP, Parque Nacional Cajas, «Rutas» (distancias, dificultad, altitudes y tiempos): https://www.etapa.net.ec/gestion-ambiental/parque-nacional-cajas/visitar-el-pnc/rutas/
- ETAPA EP, «Reglas y recomendaciones»: https://www.etapa.net.ec/gestion-ambiental/parque-nacional-cajas/visitar-el-pnc/reglas-y-recomendaciones/
- ETAPA EP, «Accesos»: https://www.etapa.net.ec/gestion-ambiental/parque-nacional-cajas/visitar-el-pnc/accesos/
- Ministerio del Ambiente, ficha del Parque Nacional Cajas: https://www.ambiente.gob.ec/parque-nacional-cajas/
- El Mercurio, «Parque Nacional Cajas: rutas, recorridos y recomendaciones para turistas» (4 de abril de 2026): https://elmercurio.com.ec/actualidad/2026/04/04/parque-nacional-cajas-rutas-recorridos-y-recomendaciones-para-turistas/
- Cuenca360, «Parque Nacional Cajas: entrada y cómo llegar» (verificado en octubre de 2026): https://www.cuenca360.com/guias/parque-nacional-cajas-desde-cuenca
- Servicio de Información sobre Sitios Ramsar, Parque Nacional Cajas: https://rsis.ramsar.org/ris/1203
- UNESCO, Programa El Hombre y la Biosfera, Macizo del Cajas: https://www.unesco.org/en/mab/macizo-del-cajas
- BirdLife International / Lista Roja de la UICN, Metallura baroni (2023): https://doi.org/10.2305/iucn.uk.2023-1.rlts.t22687993a222297553.en
- Guinness World Records, «Highest tree species» (Polylepis): https://www.guinnessworldrecords.com/world-records/86953-highest-tree
- El Comercio, «Vía Cuenca-Molleturo está cerrada por deslizamientos de tierra» (octubre de 2026): https://www.elcomercio.com/actualidad/ecuador/via-cuenca-molleturo-cerrada-por-deslizamientos-tierra/
- Foto de portada: FOTO: AMALAVIDA.TV / WIKIMEDIA COMMONS (CC BY-SA 2.0), EDITADA (licencia)